プルーン生産者

有機栽培で大切に育てられたプラムの果実。紫色で果肉がぷっくりしています。乾燥させるとプルーンに。

有機栽培の取り組み

リックさんが家業を継いだ1992年当時は慣行栽培のみでしたが、お客様のニーズや、環境に配慮した取り組みに力を入れていきたいという想いのもと、2000年代に有機栽培を始め、2010年代には徐々に有機品の作付面積を増やしていきました。現在では、有機プルーンの収穫量は、当初から10倍近くに増えています。有機栽培では、土壌への養分の供給や水分を保つことなどを目的に栽培する「カバークロップ」と呼ばれる作物を、収穫する作物の足元に植えます。

春になるとプラムの木は桜に似た白い花を咲かせます。足元に植えられたカバークロップは、この時期には高さ１メートルくらいまで生い茂りもしゃもしゃに。中に踏み込んでいくのも大変です。

有機プルーンはこのカバークロップがあることで、農作物の生育に必要な水を供給する“灌漑（かんがい）”による水やりの際、慣行品よりもおだやかに水分が吸収されるため、糖度の高い、甘くておいしいプルーンになると生産者は言います。有機栽培で苦労することは、作物に影響が出てしまう前に雑草や虫をコントロールすること。駆除の一端は、 害虫を食べて農作物を守る“益虫”のカマキリが役割を担ってくれています。

プラムの収穫風景。大きなトレイの付いた機械（右）で木の幹を揺さぶって、トレイに果実を落として収穫します。収穫した果実は、ベルトコンベアの付いた機械（左）に移動してかごに集めていきます。

収穫から種抜き

プルーンはプラムを乾燥させたもので、８月中旬～９月中旬にかけて収穫し、乾燥機の熱風で乾かします。乾燥後は蒸気で実を洗浄し柔らかくしてから、機械で種抜きを行います。その後、人の手によるに目視選別、機械による識別等で、種が取りきれていないプルーンをチェックしていきます。ここで除去されたプルーンの果肉と種は、家畜飼料や燃焼エネルギーに再利用し無駄をなくしています。

収穫して水洗いした後、水分値が16～18％になるまで約18時間かけて乾燥させた「ナチュラルコンディション」と呼ばれるプルーン。

第３世界ショップのプルーンは種を抜いているので、ヨーグルトに入れるのも、おやつにも、そのまま手軽に食べられますが、種が残ってないかの確認作業がものすごく大変なのです！レーザー識別機によるチェックをはじめ、人の手と目を使ったチェックなど、幾重にもなる厳重なチェック作業を繰り返し行います。食べやすい「種なしプルーン」を作り上げる生産者たちの努力は、コラムで詳しく紹介していますので、ぜひご覧ください。

コラム：プルーンの種抜き、大変です！ ＞